《宇宙警察加利文》讓玩家控制一個配備光束刀片的人類，只能攻擊近距離的怪物。隨著遊戲的繼續，玩家角色可以使用不同的力量（有些是遠程的）來消滅敵人並取得進一步的進展。最終，玩家將可以選擇成為擁有更多火力的金屬裝甲軍官，儘管如果受到太多傷害，這種強化狀態將會消失。玩家角色在消滅如此多的敵人後也會升級，提高他們的生命值和「宇宙點」——一種類似於法力的統計數據，用於為玩家角色的特殊攻擊提供動力。
遊戲的世界是一個洞穴網絡，玩家可以探索其中尋找必要的物品和獎勵區域。 NES 版本擴展了這方面，提供了一些類銀河戰士惡魔城式的探索。在找到正確的物品之前，存在一些障礙來限制進一步的探索。
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